La extinción de los dinosaurios

Un grupo de investigadores ha publicado un estudio que demuestra, de forma definitiva, que la desaparición de los dinosaurios coincidió casi exactamente en el tiempo con el impacto de un gran meteorito contra la Tierra. Los nuevos datos ponen fin a una discusión científica que dura ya más de tres décadas. el resultado es que ambas cosas sucedieron hace exactamente 66 millones de años. Las fechas de ambos acontecimientos, en efecto, están tan próximas que los investigadores no dudan de que un gran cometa o asteroide fuera, totalmente o por lo menos en gran parte, responsable de la gran extinción.

Para ayudar a argumentarlo, durante unas prospecciones petrolíferas en el Golfo de México, se descubrió un cráter submarino de casi 180 km de diámetro, justo frente a las costas de Yucatán, unas dimensiones compatibles con el impacto de un meteorito de unos 10km de diámetro. La antiguedad del cráter, además, se determinó en 65 millones de años.

Ese meteorito era, en efecto, el candidato perfecto para ser el responsable de la misteriosa capa de iridio que envolvió al mundo en aquella lejana época. Cuando cayó, el enorme meteorito debió levantar una cantidad masiva de escombros y residuos que fueron lanzados a la atmósfera y que rodearon por completo la Tierra.

Una bacteria que convierte toxinas en oro

Una especie de bacteria es capaz de crear diminutas pepitas de oro para ayudarse a crecer en las soluciones tóxicas del metal precioso. Investigadores creen que la molécula con la que las bacterias crean estas partículas podría ser utilizada en el futuro para recoger oro de los desechos mineros.

Los microbios pueden utilizar algunos metales para desarrollarse, como el hierro, pero otros les resultan letales, como es el caso del oro y la plata. El oro soluble es tóxico para la mayoría de las microbios, pero resulta que se han encontrado biopelículas (ecosistemas microbianos con diferentes microorganismos) sobre la superficie de las pepitas de oro. Y esas bacterias pueden ser, precisamente, las culpables de la acumulación del oro sólido.

Dos por uno: Vacuna que previene y cura el Alzheimer

Una vacuna preventiva y terapéutica contra el alzhéimer podría llegar a los pacientes en la próxima década. De momento, las pruebas tan sólo se han hecho en ratones transgénicos. Ahora, han de empezar a preparar el compuesto para las pruebas clínicas, fase I, en humanos.

La esperanza que tienen puesta en el éxito de esta vacuna contra la enfermedad neurodegenerativa que sufren seis millones de europeos se halla en la novedad de la formulación del compuesto. En este caso, se ha introducido un nuevo inmunógeno-adyuvante diseñado para generar anticuerpos contra las placas neuríticas, donde se acumula la proteína beta-amiloide que daña el cerebro de los pacientes. Además, otra característica es la presencia de liposomas ricos en una sustancia clave, la esfingosina-1-fosfato, que contribuyen a la regeneración neuronal. Sin embargo, otros expertos en alzhéimer expresan sus dudas sobre la eficacia de este nuevo arma aún en fase muy inicial de su desarrollo.

¿Cómo pueden girar tanto la cabeza los búhos?

Para localizar a sus presas en la oscuridad de la noche, los búhos mueven su cabeza de un lado a otro con una facilidad escalofriante, de forma que incluso pueden mirar directamente a algo que se encuentre a su espalda. Lo cierto es que estas aves pueden girar el cuello de forma extrema, hasta 270º en cualquier dirección, sin dañar sus delicados vasos sanguíneos y sin cortar el suministro de sangre al cerebro.

Un equipo de investigadores encontró variaciones en la estructura ósea y la red vascular de los búhos. El hallazgo más sorprendente se produjo cuando los investigadores inyectaron un tinte en las arterias imitando el flujo sanguíneo y giraron manualmente la cabeza de los animales. Los vasos sanguíneos en la base de la cabeza, justo debajo del hueso de la mandíbula, se hicieron cada vez más y más grandes, a medida que se introducía el colorante, lo que permite a la sangre del búho satisfacer las necesidades energéticas de sus grandes ojos y cerebro, mientras el animal gira la cabeza.

Además, entre otros hallazgos, los científicos encontraron pequeñas conexiones entre los vasos de las arterias carótida y vertebral que permiten que la sangre se intercambie entre los dos vasos sanguíneos. Esto permite al flujo de sangre llegar al cerebro sin interrupciones, incluso si una ruta está bloqueada durante una rotación extrema del cuello.

Hallan vida abundante en la troposfera

Investigadores han registrado la presencia de un número importante de microorganismos, principalmente bacterias, en la troposfera media y alta, la parte de la atmósfera situada a entre 6 y 10 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra, lugar donde se producen los fenómenos meteorológicos.
El hallazgo, realizado desde un avión a reacción y para el que se han empleado análisis genéticos, no solo demuestra que puede existir vida en lugares en los que prácticamente parece imposible (temperaturas mínimas de -50ºC), sino que también tiene un gran interés para el estudio de la atmósfera: los microorganismos podrían participar en la formación de hielo en las nubes e impactar en el clima.
En total, detectaron 17 taxones distintos de bacterias, incluyendo algunos que son capaces de metabolizar los compuestos de carbono en la atmósfera. La mayoría de éstas podrían tener un impacto previamente no identificado en la formación de nubes, ya que podrían ser un complemento de las partículas que normalmente sirven como núcleos para la formación de cristales de hielo.

El gen mutante de las palomas

Un equipo internacional de investigadores ha descifrado el genoma de la paloma común, una de las aves más extendidas por el mundo, lo que permite confirmar sus orígenes en Oriente Medio y conocer cómolas mutaciones han coronado a algunas de ellas con crestasque parecen peinados de fantasía.
Los investigadores analizaron las secuencias genéticas completas o parciales de varias aves, y revelaron que una sola mutación en un gen llamado EphB2 causa que las plumas de la cabeza y el cuello crezcan hacia arriba en lugar de hacia abajo, creando crestas.
Curiosamente, «en los seres humanos ese mismo gen ha sido implicado como un factor que contribuye a la enfermedad de Alzheimer, así como al cáncer de próstata y posiblemente otros tipos de cáncer», indica uno de los investigadores.

¿Por qué de día vemos el cielo azul?

La luz que tenemos en la Tierra es el efecto de la dispersión de los rayos del Sol por las moléculas del aire. Al amanecer, y al anochecer, el cielo es rojo: esto es porque los rayos de luz blanca del Sol se dispersan hacia arriba menos los de color rojo. Según va subiendo el Sol sobre el horizonte, nos llegan dos tipos de rayos: luz blanca, directa, y la luz azul de la dispersión de los rayos blancos en las moléculas del aire, esencialmente en las moléculas de vapor de agua de la atmósfera: por eso cuando miramos hacia arriba vemos el cielo azul.

Se prohíbe experimentar con grandes simios

El Consejo de Ministros ha aprobado un Real Decreto que "prohíbe expresamente" la experimentación con los grandes simios (gorilas, chimpancés, orangutanes y bonobos), y fija normas "especialmente estrictas" para la utilización de determinados tipos de animales, como perros, gatos y ciertos primates y fija las condiciones que deben cumplir los proyectos y procedimientos en que intervengan animales.
Concretamente, el proyecto de Ley amplía el ámbito de aplicación de las actuales normas de protección que hasta ahora sólo se aplicaban a animales vertebrados, a determinados invertebrados como los cefalópodos, a determinadas formas fetales de los mamíferos y a los animales criados específicamente para que sus órganos o tejidos puedan utilizarse con fines científicos.
Asimismo, la normativa aprobada regula de forma detallada lascondiciones de alojamiento de los animales y los cuidados que deben recibir, así como los requisitos mínimos que deben cumplir criadores, suministradores y usuarios.