Dos naves de la NASA se estrellarán en la Luna

Las sondas gemelas Grail terminan su misión después de haber realizado el mapa gravitacional más detallado de nuestro satélite, se estrellarán contra una montaña cerca del polo norte de la Luna el próximo lunes, debido a que su órbita baja y el bajo nivel de combustible imposibilitan que sigan realizando más operaciones científicas

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Ambas se colocaron en sus órbitas entre el 31 de diciembre de 2011 y el 1 de enero de 2012, y pronto iniciaron su labor de retratar la estructura interior y la composición de la Luna. Con estos datos fueron capaces de elaborar el mejor mapa gravitatorio de nuestro satélite, que ha revelado un gran número de características del paisaje lunar nunca antes vistas con detalle.

La montaña donde las dos naves impactarán se encuentra cerca de un cráter llamado Goldschmidt. La primera sonda en llegar a la Luna también será la primera en empotrarse contra ella. La otra le seguirá unos 20 segundos más tarde, golpeando la superficie a 1,7 kilómetros por segundo. Por desgracia, no habrá imágenes del momento del impacto, porque la región estará en sombra en ese momento.

Continúan las anomalías cerca de El Hierro

El agua más cercana al volcán submarino de El Hierro aún presenta algunos valores anómalos. Dicho estudio consistió en un análisis de las propiedades físico-químicas y biológicas de siete estaciones hidrográficas próximas al volcán submarino, desde superficie hasta los 2000 metros de profundidad.

En seis de ellas, los valores habían vuelto a la normalidad. Sin embargo, en una de ellas, la estación que rodea el volcán submarino, presentó algunos rangos anómalos. En este caso se trata de niveles de pH ácidos y alcalinidad ligeramente por encima de lo normal. Sin embargo, en ninguna de las estaciones se detectaron niveles de azufre.

Además, un nuevo proyecto dará la posibilidad de colocar por primera vez en la isla de El Hierro una boya superficial capaz de registrar parámetros como temperatura, salinidad, velocidad de la corriente y pH y enviar los datos en tiempo real a través de satélite a los investigadores y a cualquier ciudadano a través de internet.

Captan en video el asteroide Tutatis

Tutatis, un asteroide que algún día podría amenazar la Tierra, ha pasado relativamente cerca de nosotros este miércoles, una aproximación que ha podido ser registrada en vídeo por diferentes observatorios astronómicos.

Aunque en las imágenes parezca una inocente lucecita, 4179 Tutatis es un gigante de aproximadamente 5 kilómetros de diámetro, con una forma alargada que recuerda a un tubérculo. Gira alrededor del Sol en un círculo ovalado que se extiende desde el interior de la órbita de la Tierra hasta más allá de Marte.

Tutatis se nos acerca cada cuatro años. Esta vez su máxima aproximación ha ocurrido a 6,9 millones de kilómetros de distancia. En 2004 se nos presentó casi en la puerta, a 1,55 millones de kilómetros, e incluso pudo ser visto con pequeños telescopios.

El "río Nilo" de Titán

La sonda Cassini de la NASA ha descubierto un valle fluvial que se extiende más de 400 kilómetros sobre la superficie de Titán, la mayor luna de Saturno, siendo la primera vez que se obtienen imágenes con tan buena resolución de un sistema fluvial de estas proporciones fuera de la Tierra.

Los científicos han llegado a la conclusión de que este río está lleno de líquido, ya que aparece oscuro a lo largo de todo su recorrido en las imágenes. este valle fluvial es prácticamente recto, lo que podría indicar que sigue el curso de al menos una falla (una fractura en la superficie).

Titán es el único cuerpo celeste que conocemos, aparte de la Tierra, en el que existe líquido de forma estable sobre su superficie. El ciclo hidrológico de nuestro planeta está basado en el agua, pero el equivalente de Titán lo está en hidrocarburos como el etano o el metano.

El bosón de Higgs ha hablado

Ahora, y tras el hallazgo del Bosón de Higgs, la Ciencia ha encontrado por fin una respuesta: tal y como predecía el Modelo Estándar (el marco teórico que describe las relaciones entre las partículas fundamentales y las fuerzas de la Naturaleza), solo existen 12 tipos de partículas de materia, y de sus varias combinaciones surge toda la complejidad del Universo que nos rodea.

Las partículas de materia, llamadas fermiones, son los componentes fundamentales del Universo. Juntas, forman todo lo que podemos ver a nuestro alrededor. El Modelo Estándar establece la existencia de 12 fermiones diferentes que, según sus propiedades, se dividen en tres grupos (o generaciones) de cuatro partículas cada uno. Sin embargo, sólo la primera de estas generaciones de partículas es apreciable fuera del ámbito experimental de los grandes aceleradores de partículas. Los otros tres grupos sólo se manifiestan en laboratorio y durante los experimentos más extremos de cuantos se llevan a cabo en estas grandes máquinas.

Entre las partículas de la primera generación están el electrón, el electrón neutrino y los quarks "arriba" y "abajo", los cuales se unen para formar partículas más pesadas, como protones y neutrones, que a su vez se unen en núcleos y, junto a los electrones, forman los átomos que dan lugar a los diferentes elementos de la tabla periódica. Básicamente, todo lo que nos rodea está formado por estas cuatro partículas de la primera generación.

Aunque el número total de fermiones está ahora firmemente establecido, las propiedades del recién descubierto bosón de Higgs aún deben determinarse, y queda aún por explicar por qué en el Universo hay más materia que antimateria.

El ictus amenaza a personas más jóvenes

Según una investigación de más de un millón de casos en Estados Unidos, en las últimas décadas el aumento de los infartos cerebrales de personas entre 20 y 54 años ha sido considerable. Detrás de este cambio de tendencia están factores como la hipertensión, la obesidad, el tabaquismo, o la diabetes, a lo que se une una falsa creencia de que el ictus sólo es un problema de ancianos. Entre las consecuencias más graves que pueden seguir a un ictus están la hemiplejia, problemas en la dicción, problemas cognitivos, fallos de memoria, etc.

Para evitar daños irreversibles, se recomienda pedir ayuda médica si se detectan síntomas como problemas de lenguaje o comprensión, deficiencias en el campo de visión, se pierde movilidad en un lado del cuerpo o se llega a perder la consciencia, y se hace especial hincapié en que conjugar varios factores de riesgo, como el tabaquismo o el sedentarismo, aumenta las probabilidades de sufrir problemas cerebrovasculares.

No tener hijos acorta la vida

Según un estudio, las parejas que no tienen niños presentan unas tasas de mortalidad temprana más altas que aquellas que sí han ampliado la familia. Las mujeres son las que se llevan la peor parte, con un riesgo hasta cuatro veces más elevado que sus madres.

Al comparar datos, los investigadores comprobaron que tener un niño se relacionaba con un riesgo significativamente más bajo de sufrir una muerte temprana, especialmente entre las mujeres. En sus conclusiones, los investigadores también señalan que en sus resultados han podido influir otros factores, como la educación o el nivel de ingresos, por lo que sus resultados deben tomarse con cautela.

La biología no parece estar tras estos resultados, ya que, entre los adoptantes, el riesgo era  similar al de aquellos que habían dado a luz.

La Tierra no descansa

La NASA ha mostrado nuevas imágenes nocturnas de la Tierra que ofrecen una visión del planeta, en las que se diferencia su brillo natural del creado artificialmente por el hombre en los núcleos urbanos. Para hacer esta composición se utilizaron imágenes captadas por el satélite ambiental con órbita polar Suomi NPP, que utiliza filtros para observar las señales lumínicas débiles que serían imperceptibles en el espacio tales como las luces de las ciudades, las auroras y los incendios forestales.

Sondeando el entorno inmediato de un agujero negro

Un agujero negro es una región del espacio donde la fuerza de gravedad es tan fuerte que nada puede escapar, ni siquiera la luz. Los agujeros negros de mayor masa, que pueden ser hasta miles de millones de veces más grandes que nuestro Sol, residen en el corazón de la mayoría de las galaxias.
Un equipo internacional ha conseguido medir la órbita más interna del disco de acreción con respecto al borde del horizonte de eventos que envuelve al agujero negro. El horizonte de eventos es la distancia más cercana a la que la materia puede acercarse antes de quedar irremediablemente atrapada en el agujero negro.

En el borde de un agujero negro, la fuerza de gravedad es tan fuerte que atrae todo lo que haya en su entorno cercano. Sin embargo, no toda la materia puede cruzar el horizonte de eventos al mismo tiempo y, por así decirlo, se produce una especie de embotellamiento de tráfico cósmico, en el que el gas y el polvo se acumulan, creando lo que se conoce como disco de acreción. Este disco de materia orbita al agujero negro a casi la velocidad de la luz, alimentando al agujero negro con una dieta constante de material a temperaturas muy elevadas.

Semillas de planetas en torno a una estrella fallida

Un equipo de astrónomos se ha topado con unos granos de polvo cósmico rodeando estrellas fallidas, también conocidas como enanas marrones. El hallazgo supone un reto para las teorías sobre cómo se forman los planetas rocosos, de similar tamaño a la Tierra, y sugiere que estos pueden ser más comunes en el Universo de lo que se creía hasta ahora.

Se cree que los planetas rocosos se forman por la colisión aleatoria y la unión de las partículas microscópicas, conocidas como polvo cósmico, que rodean a las estrellas. Sin embargo, los astrónomos no esperaban encontrar este material alrededor de las estrellas fallidas. Creían que era imposible que el polvo pudiera crecer porque los discos estaban muy dispersos y las partículas se moverían demasiado rápido como para pegarse tras chocar unas con otras.

Además, las teorías predominantes afirman que, en torno a las enanas marrones, cualquier grano que quisiera formarse se movería con rapidez hacia la enana marrón desapareciendo totalmente.

El Cañón del Colorado, de la era de los dinosaurios

Se pensaba que el origen del Gran Cañón, una extensa garganta esculpida por el río Colorado se había sido formado hace entre cinco y seis millones de años. Sin embargo, recientemente se habían publicado otras investigaciones que adelantaban su formación, situándola hace alrededor de 17 millones de años.
Un nuevo estudio va mucho más allá y sostiene que fue hace 70 millones de años cuando empezó a originarse el cañón. Para obtener estos resultados utilizaron una técnica denominada termocronometría que les permitió analizar muestras del mineral apatita recogidas en el Gran Cañón: los átomos de helio quedan atrapados en los granos de mineral a medida que se enfrían y se desplazan hacia la superficie durante el proceso de formación del cañón.

Vida bajo el hielo de Antártida

Una colonia de microbios sobrevive aislada desde hace más de 2800 años en aguas sin luz ni oxígeno. Estos microbios viven en una salmuera (agua cargada de sal) bajo el lago "Vida", con más de un 20% de salinidad, que además tienen alta concentración de amoniaco, nitrógeno, azufre y óxido nitroso sobresaturado. Los especialistas consideran que este proceso proporciona nueva información sobre cómo se pudo haber desarrollado la vida en la Tierra, y en función de este conocimiento, cómo se establecería la vida en otros cuerpos planetarios. También proporciona un modelo potencial sobre la vida en otros planetas helados que poseen depósitos salinos y océanos debajo de la superficie, como la luna de Júpiter, Europa.