Se pensaba que el origen del Gran Cañón, una extensa garganta esculpida por el río Colorado se había sido formado hace entre cinco y seis millones de años. Sin embargo, recientemente se habían publicado otras investigaciones que adelantaban su formación, situándola hace alrededor de 17 millones de años.
Un nuevo estudio va mucho más allá y sostiene que fue hace 70 millones de años cuando empezó a originarse el cañón. Para obtener estos resultados utilizaron una técnica denominada termocronometría que les permitió analizar muestras del mineral apatita recogidas en el Gran Cañón: los átomos de helio quedan atrapados en los granos de mineral a medida que se enfrían y se desplazan hacia la superficie durante el proceso de formación del cañón.
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