Logran hacer transparente el cerebro humano

Un equipo de investigadores ha logrado volver transparente un cerebro de ratón completo al tiempo que mantiene intacta su forma tridimensional y su estructura molecular. La nueva técnica, denominada Clarity, permite observar con gran detalle la conectividad entre las neuronas y será importante en el estudio de la estructura y función del cerebro.

Hasta ahora para obtener imágenes de alta resolución de los tejidos biológicos era necesario hacer secciones muy finas, lo que conlleva perder información sobre la conexión espacial entre sus estructuras, un dato fundamental cuando lo que se estudia es el cerebro. Gracias a esta técnica han logrado ver como las neuronas se relacionan entre sí, además de las estructuras subcelulares, las proteínas, los ácidos nucleicos y los neurotransmisores, destacan los investigadores. Además es compatible con las técnicas histoquímicas tradicionales para el estudio de los tejidos del cerebro.

¿Pueden las tormentas solares causar terremotos?

La sospecha de que una fuerte actividad solar pueda ser causante de que la Tierra se estremezca ha sido defendida por algunos investigadores y está bastante extendida. Pero, ¿es esto cierto? La respuesta es no: ni las llamaradas solares por muy grandiosas y espectaculares que sean ni las eyecciones de masa coronal (las partículas ardientes lanzadas al espacio por el Astro rey) pueden provocar que la superficie del planeta se eche a temblar.

Lo que sí existe es la creencia de que los terremotos pueden activarse o ser más intensos cuando el Sol entra en una fase de gran actividad. Cuando sucedió el devastador seísmo de Japón el 11 de marzo de 2011, el Sol estaba muy despierto, lo que suscitó aún más el interés popular por este asunto.

Aparece una burbuja verde en el espacio

Un telescopio ha obtenido una espectacular imagen en la que aparece una burbuja verde y brillante flotando en el espacio. Se trata de la nebulosa planetaria IC 1295 rodeando a una débil estrella moribunda, situada a unos 3.300 años luz.

Según explican desde el observatorio, las estrellas del tamaño del Sol acaban sus vidas como pequeñas y débiles estrellas enanas blancas. Pero, en la recta final, camino de su retiro, sus atmósferas son lanzadas al espacio. Durante unas decenas de miles de años se ven rodeadas por una espectacular y colorida nube brillante de gas ionizado conocida como "nebulosa planetaria", compuestas del gas que anteriormente formaba la atmósfera de la estrella. Este gas fue expelido por reacciones de fusión inestables en el núcleo de la estrella que generaron súbitas expulsiones de energía, parecidas a enormes erupciones termonucleares. El gas está bañado por una fuerte radiación ultravioleta procedente de la anciana estrella, lo que hace que brille. Los diferentes elementos químicos brillan en diferentes colores y la prominente sombra verdosa que destaca en IC 1295 proviene del oxígeno ionizado.

Lluvia desde los anillos de Saturno

Los científicos saben desde hace tiempo que la atmósfera superior de Saturno contiene agua, pero de dónde viene es algo de lo que no estaban tan seguros. Ahora, han descubierto su auténtica procedencia: los anillos que rodean el planeta. La lluvia se precipita en grandes áreas de ese mundo, mucho mayores de lo que se pensaba, e influye en la composición, la estructura y temperatura de la atmósfera.El principal efecto de esta lluvia es que actúa para "apagar" la ionosfera de Saturno, reduciendo severamente las densidades de electrones en las regiones en las que cae, lo que explica por qué, durante muchas décadas, se han observado densidades electrónicas inusualmente bajas en algunas latitudes del planeta. Los investigadores tratarán de saber más sobre la atmósfera de Saturno con nuevas observaciones de la nave espacial Cassini.

A la caza del asteroide

La NASA está a punto de intentar algo completamente nuevo: en lugar de simplemente visitar o aterrizar sobre un asteroide, pretende capturar uno en pleno vuelo y traerlo después a la Tierra. La idea parece sencilla, y consiste en localizar, primero, un pequeño asteroide (entre 5 y 7 metros), enviar hasta él una nave capaz de capturarlo y traerlo después hasta las cercanías de la Tierra, al alcance de los astronautas, que podrán visitarlo y estudiarlo con toda comodidad.

Ser zurdo o diestro... de ojo

Los expertos afirman que hasta la edad de tres años lo más habitual es que los niños ensayen con ambos lados de su cuerpo. A partir de aquí, la mano con que coja el lapicero o el pie con el que chute un balón de fútbol dictaminará si pasa a engrosar la poblada lista de los diestros o la menos densa de los zurdos. Sin embargo, el organismo presenta otra serie de asimetrías un poco más desconocidas de los normal. El término que las engloba recibe el nombre de lateralidad y no es otra cosa que la preferencia que manifiestan los seres humanos por un lado de su propio cuerpo.

Su acción queda reflejada en el hecho de que uno de estos costados prevalece sobre el otro a la hora de realizar la mayoría de actividades en las que se precisan mayores dosis de fuerza o habilidad. No siempre el individuo es diestro o zurdo en su totalidad. Prueba de ello es que a pesar de la mayor concordancia entre mano y pies, también existen otros órganos que entran dentro de la mencionada lateralidad como ojos u oídos.

Para saber cual es el ojo dominante debes realizar un sencillo experimento: Colócate en una postura relajada y ten la vista bien despejada. Ahora centra la mirada en un objeto concreto situado a tres o cuatro metro de distancia. Acto seguido extiende un brazo y con el dedo índice señala el punto previamente marcado. Con los ojos abiertos y el dedo apuntando al objetivo fijado por la vista, es el momento de saber cual de los dos «manda» en el cerebro. Primero guiña un ojo y después haz lo mismo con el otro. En una de las dos acciones comprobarán que sin mover el brazo, el dedo ya no señala lo mismo que antes debido a que el campo visual se ha desplazado. Sin embargo, con el otro (ojo dominante) mantendrán la misma visión que sin cerrar ninguno.

Un iChip identifica un tipo de células tumorales

Un diminuto y sofisticado chip de microfluidos es capaz de detectar signos de cáncer en la sangre de los pacientes. El dispositivo tiene la capacidad de identificar las «raras» células tumorales circulantes, o CTC, que en ocasiones se observan en la sangre de los pacientes con tumores. Una vez capturadas, estas células pueden revelar información importante sobre cómo el cáncer se está extendiendo y qué tratamientos pueden ser más eficaces.

Este tipo de células (CTC) suele camuflarse en la sangre y escaparse del tumor primario para terminar en el torrente sanguíneo, donde es muy complicado identificarlas. Sin embargo, no siempre son detectables en ciertos tipos de cáncer de mama o melanoma. Los resultados, aseguran ofrecen evidencias de que el iChip para las CTC puede convertirse en una herramienta útil para la detección, el diagnóstico y la monitorización del tratamiento del cáncer.

Logran volver un objeto invisible

Esta capa ultrafina mide solo unos micrómetros de espesor y puede ocultar objetos tridimensionales a las microondas en su ambiente natural, en todas las direcciones y desde todas las posiciones del observador. El manto se elaboró uniendo tiras de cinta de cobre de 66 micras de espesor a una película flexible de policarbonato de 100 micras con un diseño de rejilla, y se utilizó para ocultar una varilla cilíndrica de 18 cm a las microondas.

Los objetos se detectan cuando las ondas, ya sean de luz, sonido, rayos X o microondas, rebotan en su superficie. La razón por la que vemos las cosas se debe a que los rayos de luz rebotan en la superficie hacia nuestros ojos, que son capaces de procesar la información, por ello este nuevo método utiliza una pantalla metálica ultrafina para anular las ondas que se encuentran dispersas fuera del objeto cubierto. En el futuro, uno de los retos clave para los investigadores será ocultar un objeto de la luz visible.

Descubren el "lubricante" de las placas tectónicas

El hallazgo de esta capa de «lubricante» de roca fundida, que suaviza y facilita la interacción de las placas tectónicas y hace posible que se deslicen sobre el manto, puede ayudar a comprender muchos de los principios básicos de la geología de nuestro planeta, entre ellos el vulcanismo y los terremotos. Fue descubierta utilizando técnicas especiales de mapeo del fondo marino, con las que obtuvieron imágenes de una capa de unos 25 km de espesor, hecha casi por completo de roca fundida del manto terrestre y justo bajo el borde de la placa de Cocos. 

Algunos estudios muestran cómo el agua disuelta en los minerales que forman las capas superiores del manto contribuye a crear una capa más dúctil y que facilita el movimiento de las placas que se deslizan encima, pero no ha sido posible confirmar esta teoría. Los últimos datos obtenidos dicen que el agua no puede ser responsable de este fenómeno, ya que las nuevas imágenes confirman la idea de que se necesita una cierta cantidad de roca fundida en el manto superiorn y que es esa roca la que en realidad hace posible esta zona dúctil y a través de la cual las placas pueden deslizarse.

Descubren un nuevo tipo de explosión estelar

Más débil y menos energética, la «mini supernova» procede del estallido de enanas blancas en sistemas jóvenes, sin que la estrella llegue a destruirse por completo. Hasta este momento se conocían dos tipos de supernovas: una de colapso de núcleo provocada por la explosión de una estrella de 10 a 100 veces más masiva que nuestro Sol; y otra de tipo Ia, la explosión completa de una minúscula enana blanca. Ahora, los científicos se han encontrado con este tercer tipo, la llamada Iax, más débil que la de tipo Ia, y que no puede destruir por completo el astro.

El equipo llegó a la conclusión de que una supernova tipo Iax proviene de un sistema estelar binario que contiene una enana blanca y una estrella compañera que ha perdido su hidrógeno exterior, dejándola dominada por el helio. La enana blanca acumula helio de la estrella normal. En cualquier caso, parece que la enana blanca sobrevive a la explosión, a diferencia de una supernova Ia, donde queda completamente destruida.

¿Por qué se forman olas destructivas?

Los fenómenos destructivos son aquellos que concentran una gran cantidad de energía en un pequeño intervalo de tiempo y de espacio. Las olas son fenómenos ondulatorios en los que no se propaga materia, pero sí energía cinética.

Cuando se generan olas altas, la energía que llega a las estructuras costeras por unidad de tiempo crece de manera cúbica con la altura de la ola: una ola de altura doble que otra contiene 8 veces más energía que la primera. En un gran temporal, con olas de 15 metros, la energía por metro de costa puede ser de 1375 Kw. La energía potencial que alcanzan, la masa de agua multiplicada por la altura de la ola y la aceleración de la gravedad,es igual a la energía cinética que alcanza cada punto de la trayectoria de la ola, y la alcanza con la velocidad de la ola.

Fuente: elmundo.es

En busca de la materia oscura

Las propiedades de la materia oscura son desconocidas. Alrededor de un 80% de la materia existente es oscura, siendo un ínfimo 5% las estrellas y el 15 % restante gas caliente.

Para desentrañar los secretos de esta extraña materia y descubrir los posibles límites del universo, un profesor lleva 20 años intentado descifrar cúmulos de galaxias, las acumulaciones de materia más grandes del universo, formados por materia oscura y miles de galaxias. Éste descubrió que cuando la radiación de fondo cósmico (una suerte de eco de radiación de microondas que todavía se mantiene desde el inicio del universo y que prueba la existencia del Big Bang) 'tropieza' contra un cúmulo, los fotones interactúan con su materia, y el rastro de radiación que deja permite detectar el cúmulo. Es el llamado efecto Sunyaev-Zeldovich.

Fuente: elmundo.es

Los renacuajos desarrollan una cola más grande ante la amenaza de un depredador

Un equipo de investigadores acaba de comprobar que algunas crías de rana estresadas por la presencia de depredadores desarrollan colas más largas que les ayudan a huir de esta amenaza. Cuando los animales o las personas se ven en situaciones amenazantes, tales como el combate o el ataque de un predador, el cuerpo libera hormonas de estrés que preparan al organismo para defenderse o para escapar rápidamente del peligro. Además, por primera vez, se ha demostrado que las hormonas del estrés también son responsables de alteraciones en la forma del cuerpo de los animales en desarrollo.

Los científicos han sabido durante mucho tiempo que los cambios ambientales pueden incitar a que los animales y las plantas alteren su morfología y fisiología como, asimismo, los tiempos de las etapas en su desarrollo. Por ejemplo, los renacuajos pueden acelerar su metamorfosis en ranas como respuesta a la sequía en un estanque, una alta densidad de predadores o la falta de comida.

Fuente: elmundo.es

La rotación de un agujero negro

Un equipo internacional de astrónomos ha comprobado que la velocidad de rotación de un agujero negro supermasivo alcanza un valor récord, próximo al 86% de la velocidad de la luz. Las observaciones, realizadas en rayos X de un amplio rango de energías, revelan detalles del entorno del agujero negro, pero su interpretación todavía está sometida a debate.

La gran galaxia barrada NGC1365 se encuentra a una distancia de unos 70 millones de años-luz , y es el doble de grande que nuestra Vía Láctea. En su centro se esconde un agujero negro supermasivo con una masa equivalente a unos 2 millones de veces la masa del Sol.

Se piensa hoy que prácticamente todas las galaxias albergan en su región central un agujero negro que evoluciona de manera paralela a la del resto de la galaxia que lo aloja. Estos agujeros negros supermasivos crecen engullendo estrellas o nubes de gas de su entorno o, cuando se produce una colisión entre galaxias, fusionándose con otros agujeros negros. Cada agujero negro supermasivo suele estar rodeado por un disco de acreción que, al sufrir los enormes efectos gravitatorios producidos por la gran masa central, va dejando caer parte de su masa al abismo del agujero.
La región de interacción entre el disco y el agujero es una zona tremendamente energética en la que se pueden originar grandes chorros de materia que se eyectan desde las zonas polares y donde se producen emisiones de muy alta energía en rayos X. El análisis detallado de esta radiación de rayos X permite pues investigar en detalle la estructura de la región más cercana al agujero negro.

Fuente: elmundo.es

Una fábrica de esperanzas

El hospital Virgen de las Nieves de Granada acoge un laboratorio en el que los investigadores trabajan en dos proyectos: un ensayo clínico que permitirá implantar córneas artificiales y otro, ya con rodaje, que fabrica un tipo de células madre, con capacidad para producir una variación del sistema inmune a partir de grasa, para prevenir el rechazo en los trasplantes de médula ósea.

Empezaron a rodar hace tres años y su rutina cuenta con la complejidad propia de una unidad tan especial, en una jornada normal. Para entrar en las salas de producción, hay que pasar por tres presiones intermedias, un sistema de esclusas con puertas enclavadas para que haya una cascada de presiones de más a menos y el flujo de aire siempre sea de dentro hacia fuera. El aire que no es estéril no pasa, está filtrado y el tejido creado, cuando sale de estas salas, lo hace herméticamente. En esas condiciones el principal contaminante son las personas, los agentes externos, ya que la ropa para acceder a la sala está diseñada especialmente para ello. Incluso los movimientos dentro de la sala tienen que estar controlados. “Normalmente se trabaja con alguien de soporte para movernos lo menos posible y minimizar el riesgo de generar partículas”, afirma una de las doctoras. El seguimiento es tan exhaustivo que pese a todos esos controles de acceso, rutinariamente hay otros dos de placas ambientales, uno de la propia cabina para asegurar que no hay contaminación mientras se manipulan las células y otro de los guantes del operario.

En la sala blanca, se preparan estos particulares fármacos para congelarlos y cuando salen al exterior ya están herméticos. Entonces, se criogenizan a menos 170 grados centígrados en nitrógeno líquido, lo que permite que se utilicen cuando un enfermo grave lo requiera.

Fuente: elpais.com

La extinción de los dinosaurios

Un grupo de investigadores ha publicado un estudio que demuestra, de forma definitiva, que la desaparición de los dinosaurios coincidió casi exactamente en el tiempo con el impacto de un gran meteorito contra la Tierra. Los nuevos datos ponen fin a una discusión científica que dura ya más de tres décadas. el resultado es que ambas cosas sucedieron hace exactamente 66 millones de años. Las fechas de ambos acontecimientos, en efecto, están tan próximas que los investigadores no dudan de que un gran cometa o asteroide fuera, totalmente o por lo menos en gran parte, responsable de la gran extinción.

Para ayudar a argumentarlo, durante unas prospecciones petrolíferas en el Golfo de México, se descubrió un cráter submarino de casi 180 km de diámetro, justo frente a las costas de Yucatán, unas dimensiones compatibles con el impacto de un meteorito de unos 10km de diámetro. La antiguedad del cráter, además, se determinó en 65 millones de años.

Ese meteorito era, en efecto, el candidato perfecto para ser el responsable de la misteriosa capa de iridio que envolvió al mundo en aquella lejana época. Cuando cayó, el enorme meteorito debió levantar una cantidad masiva de escombros y residuos que fueron lanzados a la atmósfera y que rodearon por completo la Tierra.

Una bacteria que convierte toxinas en oro

Una especie de bacteria es capaz de crear diminutas pepitas de oro para ayudarse a crecer en las soluciones tóxicas del metal precioso. Investigadores creen que la molécula con la que las bacterias crean estas partículas podría ser utilizada en el futuro para recoger oro de los desechos mineros.

Los microbios pueden utilizar algunos metales para desarrollarse, como el hierro, pero otros les resultan letales, como es el caso del oro y la plata. El oro soluble es tóxico para la mayoría de las microbios, pero resulta que se han encontrado biopelículas (ecosistemas microbianos con diferentes microorganismos) sobre la superficie de las pepitas de oro. Y esas bacterias pueden ser, precisamente, las culpables de la acumulación del oro sólido.

Dos por uno: Vacuna que previene y cura el Alzheimer

Una vacuna preventiva y terapéutica contra el alzhéimer podría llegar a los pacientes en la próxima década. De momento, las pruebas tan sólo se han hecho en ratones transgénicos. Ahora, han de empezar a preparar el compuesto para las pruebas clínicas, fase I, en humanos.

La esperanza que tienen puesta en el éxito de esta vacuna contra la enfermedad neurodegenerativa que sufren seis millones de europeos se halla en la novedad de la formulación del compuesto. En este caso, se ha introducido un nuevo inmunógeno-adyuvante diseñado para generar anticuerpos contra las placas neuríticas, donde se acumula la proteína beta-amiloide que daña el cerebro de los pacientes. Además, otra característica es la presencia de liposomas ricos en una sustancia clave, la esfingosina-1-fosfato, que contribuyen a la regeneración neuronal. Sin embargo, otros expertos en alzhéimer expresan sus dudas sobre la eficacia de este nuevo arma aún en fase muy inicial de su desarrollo.

¿Cómo pueden girar tanto la cabeza los búhos?

Para localizar a sus presas en la oscuridad de la noche, los búhos mueven su cabeza de un lado a otro con una facilidad escalofriante, de forma que incluso pueden mirar directamente a algo que se encuentre a su espalda. Lo cierto es que estas aves pueden girar el cuello de forma extrema, hasta 270º en cualquier dirección, sin dañar sus delicados vasos sanguíneos y sin cortar el suministro de sangre al cerebro.

Un equipo de investigadores encontró variaciones en la estructura ósea y la red vascular de los búhos. El hallazgo más sorprendente se produjo cuando los investigadores inyectaron un tinte en las arterias imitando el flujo sanguíneo y giraron manualmente la cabeza de los animales. Los vasos sanguíneos en la base de la cabeza, justo debajo del hueso de la mandíbula, se hicieron cada vez más y más grandes, a medida que se introducía el colorante, lo que permite a la sangre del búho satisfacer las necesidades energéticas de sus grandes ojos y cerebro, mientras el animal gira la cabeza.

Además, entre otros hallazgos, los científicos encontraron pequeñas conexiones entre los vasos de las arterias carótida y vertebral que permiten que la sangre se intercambie entre los dos vasos sanguíneos. Esto permite al flujo de sangre llegar al cerebro sin interrupciones, incluso si una ruta está bloqueada durante una rotación extrema del cuello.

Hallan vida abundante en la troposfera

Investigadores han registrado la presencia de un número importante de microorganismos, principalmente bacterias, en la troposfera media y alta, la parte de la atmósfera situada a entre 6 y 10 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra, lugar donde se producen los fenómenos meteorológicos.
El hallazgo, realizado desde un avión a reacción y para el que se han empleado análisis genéticos, no solo demuestra que puede existir vida en lugares en los que prácticamente parece imposible (temperaturas mínimas de -50ºC), sino que también tiene un gran interés para el estudio de la atmósfera: los microorganismos podrían participar en la formación de hielo en las nubes e impactar en el clima.
En total, detectaron 17 taxones distintos de bacterias, incluyendo algunos que son capaces de metabolizar los compuestos de carbono en la atmósfera. La mayoría de éstas podrían tener un impacto previamente no identificado en la formación de nubes, ya que podrían ser un complemento de las partículas que normalmente sirven como núcleos para la formación de cristales de hielo.